Подготовка к предстоящей встрече шла полным ходом ровно с того момента, как Императрица Селина отправила письмо леди Серил с пожеланием организовать официальные трёхсторонние переговоры, по итогу ставшие четырёхсторонними. С учётом изменившейся в лучшую сторону ситуации, Орлесианская Империя могла позволить устроить не только достойный приём высокопоставленным гостям, но и предложить что-то взамен. Дело оставалось за малым, договориться о сотрудничестве. Но это не так просто, как может показаться на первый взгляд. После взрыва, произошедшего на конклаве, все страны Тедасы оказались предоставлены сами себе. Прежние договоры забывались в угоду собственным интересам и попыткам противостояния вражеской фракции. А после исчезновения Вестницы, так и вовсе канули в лету. Брешь разрасталась, урожаи сокращались, а люди умирали либо от голода, либо от хворей, которые принесли с собою последовавшие за этим изменения.
Императрица Селина вернулась в Джейдер под звуки всеобщего триумфа. Победа в Монт-де-Гласе и объединение всей части восточного Орлея вселили в людей больше уверенности в завтрашнем дне, чем пустые слова. Конечно, орлесианская политика подразумевала всевозможные подводные камни и различные сказочные описательные излишества, после которых даже опытные игроки ломали себе головы. В этот раз, императрица решила пересмотреть этот вопрос и отдала предпочтение правде, которой собиралась поделиться со своими союзниками. Век войн должен прекратиться, так почему бы не начать именно сейчас? Корифей — прекрасная возможность объединить усилия.
Пугало лишь одно — возможный союз с Тевинтерской Империей. Предстоящие переговоры тем важны и интересны, что в них, неожиданно, примет участие делегация государства чёрной церкви. Магократы, и, с точки зрения стран белой церкви, — поголовные искусники магии крови. Сколько же правды в этих предостережениях прошлого? И так ли всё на самом деле?
На удивление, Селена не испытывала нервозности перед важным событием. Напротив, с каждым днём её вера в возможность изменить исход боя крепла. Тому виной не только победы и выигрышные партии внутри её родной страны, но и мирное небо над головой. Как же приятно было вновь увидеть солнце, а не бескрайний, затянутый тёмными тучами, зелёный горизонт. Инквизиции каким-то чудом удалось уменьшить разрыв, а значит, есть шанс и вовсе закрыть его. Но что для этого потребуется? Она знала, что союзникам нужны будут маги и храмовники, сможет ли она предоставить хоть кого-то?! А Сарния! То, во что превратился Эмприз-дю-Лион даже в страшном сне невозможно представить. Орлесианские разведывательные отряды не раз докладывали об увиденном в заснеженном горном крае ужасы, разросшиеся благодаря союзникам Старшего. Приложила ли к этому руку Флорианна?! Столько вопросов и так мало ответов.
Виардо всё чаще понимала, что чем дальше заходит вся эта игра, тем явственнее она ощущает, как на её плечи ложится тяжёлое бремя. Уже не имело как такового значения, правит она как двойник или как императрица Селина, в итоге это уже становится просто не важным. Пожалуй, как и говорила ей леди Серил, — настанет момент, когда этот вопрос станет не столь значимой проблемой. Людей можно расположить к себе не только чистотой крови или близостью к монаршему роду. Очень многое зависит от принятых решений и их последствий. И Селена прилагала немало усилий к принятию верных решений. Конечно, как и любой не слишком опытный правитель, она совершала ошибки, с поправкой на опыт предыдущего монарха. Проводила больше времени среди военных и на ставке командования. Читала рапорты и различные донесения. Копалась не только в экономической и внешнеполитической документации, но и принимала непосредственное участие в самих боевых действиях. Она пришла к выводу, что самым эффективным способом вести эту войну, будет объединить стратегии двух противоборствовавших сторон в Войне Львов. Именно по этой причине часть регионов присоединялась добровольно, а кого-то приходилось брать силой. Императрица Селина слишком долго вела страну мягкой рукой. Какие-то вложения окупились сполна, например, выходцы из Университета сейчас работали во благо её знамени. Алхимики, инженеры, архитекторы, экономисты, дипломаты — все они нашли своё пристанище среди вспомогательных отрядов. Что касается рыцарства...Шевалье, хоть и были верны трону, но прежде всего они выполняли приказы своего главнокомандующего. Им всегда был и остаётся Гаспар де Шалон, ныне покойный Император, так и не успевший сесть на трон. Его сестра имела не меньше прав, но при сложившихся обстоятельствах, она то самое зло, которое повергло государство в пучину хаоса и отчаяния. То, что сделала де Шалон — это преступление, на которое не способен ни один уважающий себя орлесианец. Никто и никогда не всадит нож на глазах у всей публики…
За всеми этими мыслями, Селена не заметила, как время неумолимо приближалось к полудню. Через полчаса начнётся встреча, которая, возможно, изменит будущее. Никаких торжественных церемоний, никаких балов, никакого ажиотажа. Она предпочла, чтобы будущие союзники видели не только красивый и процветающий во тьме город, но и то, что Орлесианская Империя может предложить — превосходно обученную и готовую к войне с сильным врагом армию. Тренировки оборонительной части войск не прекращались ни на один один. Все тренировались по расписанию, составленному высшим командованием. Ополчение, состоявшее из простого люда, постепенно, становилось похоже на реальное подобие действующего воинства. Поправки в закон были подготовлены и одобрены лично императрицей. Теперь, при наличии регулярной армии и шевалье, Орлесианская Империя могла обнажить свои клыки и когти. Разумеется, что не всё шло так гладко, как хотелось бы, но каждый прикладывал много усилий к тому, что страна вновь восстала из пепла…
Сегодня императрица Селина предпочла строгое платье красного цвета с золотыми окантовками и узорами. Украшения из белого золота с яркими крупными сапфирами, чудно выглядящими на её пальцах, шее и на мочках ушей. Красные бархатные туфли по тевинтерской моде — высокие шпильки, от которых сама Селена оказалась в полнейшем восторге. Вновь осветлённые до жемчужного блеска волосы, собраны в скромную причёску с крупным пучком чуть ниже затылка, скреплённые точно такой же, как и вся остальная королевская парюра, крупной заколкой. Золотая полумаска, поверх лица, закрепилась невидимыми заколками в элегантно собранной причёске. Тугой корсет позволял в лучшем виде насладиться тонкой талией высокой женщины, а глубокое декольте демонстрировало на грани дозволенного упругую и подтянутую для возраста Селины Вальмонт грудь. И косметика, которую пришлось нанести даже больше обычного, чтобы состарить вид кожи. Но даже при всём этом безобразии на грани дозволенного, Селена Виардо выглядела по меньшей мере соблазнительно и величественно.
Рассмотрев себя со всех сторон в зеркале, императрица довольно кивнула своим служанкам. Это прекрасная работа, которая достойна высшей похвалы. Но, Зайра и Найла всё ещё были наказаны за то, что выдали Бриале в Лидсе местонахождение своей госпожи. Этот случай позволил Виардо показать не только своё недовольство и положение, лишний раз напомнив о том, что они служат ей, а не эльфийке, но и показать, что она внимательно следит за всем происходящим вокруг. Ещё одна провинность и придётся передать девочек в руки Бриалы на постоянной основе, даже осознавая тот факт, что обе не приспособлены защищаться физически. Будет им уроком.
В двери негромко постучались. Большие белые створки распахнулись, пропуская внутрь, облачённую в парадный мундир Эвелину де Коленкур и одетую по последнему писку орлесианской моды Одетт Остерманн.
— Ваше Величество, — обе поклонились, — Вас ожидают в ставке командования. Делегаты уже сопровождены и рассажены, — закончила за них обеих Одетт.
— Охрана рассредоточена по всему периметру дворца, также задействована личная гвардия леди Серил, — чеканила каждое слово де Коленкур, — на переговоры и во время их проведения, Вас будем сопровождать мы с леди Остерманн.
— Что ж, дамы, не будем заставлять гостей ждать… — С этими словами, Императрица покинула свои покои.
