Морико неторопливо пила уже третью кружку эля, уныло глядя через засиженное мухами, небольшое оконце первого этажа гостиницы, чье название она не запомнила.
Обглоданные дочиста куриные косточки белели в тарелке, которую до сих пор не соблаговолили унести.
— Мисс М? — мужчина в небрежном пальто, под которым был темно-коричневый костюм, суетясь, сел напротив и противно скрипнул ножками стула: — Представлял вас себе несколько иначе.
— Аналогично, — она скривилась в усмешке, снисходительно оглядывая его иссушенное лицо с резкими чертами и копну светло-каштановых волос, щедро посыпанных сединой, очень густых и всклокоченных.
Образу безумца придавала колорита и силы — треугольная бородка. Острый хищный нос, высокий лоб, запавшие глаза, с темными кругами под ними. Он ещё не был совсем стариком, а излишняя худоба прибавляла образу болезненности.
— Меня зовут Джеральд Гарднер*. И я хочу, чтобы вы разыскали для меня кое-что.
— Ближе к делу. Курица у меня в желудке почти переварилась.
— Кольцо! Кольцо Рассеяния, подаренное сэру Ланцелоту Владычицей озера. Оно может рассеять любые чары.
— Предмет из легенд об Артуре? Интересно. Я плохо разбираюсь в кельтской мифологии.
— Зато неплохо говорите по английски. Ведь вы сама...вы сама — существо из легенд.
— Потише и побольше конкретики.
— Через три дня отсюда в Нью-Йорк уходит пассажирский лайнер. На нём будет человек, везущий Кольцо. Или не человек...в общем, тот кто везет кольцо. Вы должны найти его и забрать, пока корабль не причалил. Затем вернуться обратным рейсом назад.
— Количество пассажиров?
— Лайнер крупный. Полторы-две тысячи.
— Как выглядит кольцо?
— Точно...неизвестно.
— Хм, то есть, вы хотите сказать, чтобы за меньше, чем неделю пути через Атлантический океан, я нашла иголку в стоге... вернее, кольцо в толпе людей? Даже если там будет не быстроходное судно, сколько у меня будет времени? Недели две? Хм. Цена вопроса?
— Вам ведь не нужны моя печень, контракт на крови, или душа?
— Судя по тому как вы выглядите, от вашей печенки можно и лапы откинуть, а это в мои планы пока не входит. Насчет души — я же не демон перекрестка. В фунтах стерлингов?
— Миллион.
— И задаток — сто тысяч. Надо же мне как-то веселиться в этом плавании. Верно?
— По рукам.
— Да, и запомните одно — если вы меня обманете, я действительно вырву вашу печень.

Пассажирский трансатлантический лайнер, Атлантический океан, настоящее время.

Морико подскочила в переворошенной постели и перевела дыхание, с раздражением оглядывая дорогую аристократическую обстановку люксовой каюты на верхней палубе. Это была первая ночь путешествия.
Поднялась на ноги и подошла к высокому зеркалу в кованой бронзовой раме, бросив небрежный взгляд на горизонтальный, не очень длинный шрам-линию, расположенный между четвертым и пятым ребром.
У лисицы на груди это было бы между третьим и четвертым ребром. Там, где находится проекция сердца. Недовольно запахнувшись, закуталась в темно-синий халат, поморщилась, наливая себе бокал вина и прямо с этим бокалом, босиком, отправилась наружу.
Было ещё темно и полная круглая луна равнодушно висела наверху, бросая к волнам серебристую дорожку.

"Ты узнаешь свою прошлую жизнь, Морико. Но ритуал ведьм замешан на черной магии. Ты вспомнишь только плохое. И ещё мы скажем тебе, что твой сын жив. Платой за ритуал будут кошмары. В полнолуние — раз в сто лет, пятьдесят лет, десять лет, пять лет, год...месяц — ты будешь умирать так, словно на самом деле. Самурайский меч будет пронзать твоё сердце, снова и снова. Этот шрам останется росписью у тебя на коже. Когда же ты отыщешь своего щенка, кошмары станут приходить каждую ночь. До тех пор, пока он не примет тебя. Пока не признает матерью. Пока не полюбит. Или пока не умрет".

— Ненавижу полнолуние, — она усмехнулась, делая большой глоток из бокала.
Потратив добрую половину аванса, Морико надеялась сойти за богачку, со своими причудами.

Морико выключила яркую настольную лампу и откинулась на спинку кресла, вертя в руках новенькое кольцо.
Ободок был широким, а само кольцо представляло собой золотого лиса, по задумке и выполнению: обнимающего палец. Глаза у него были из янтаря. Тёплые и прозрачные, как мёд.

Внутри обода выгравирован иероглиф — нить — в этот раз, символ призрачной связи, существование которой хотелось зубами выгрызть у мироздания, несмотря ни на что.
Мастерская была погружена в полумрак и только тикающие шажочки настенных часов беспокоили тишину.
Тик. Так.
Кольцо сияло даже при слабом свете, нагреваясь от рук. Казалось, глазки лиса наполняются хитринкой, словно он сейчас оживёт и весело поскачет по столешнице.
— Бесполезно.
Рванув на себя верхний ящик стола, Морико кинула туда кольцо.
Приземлившись с мелодичным перезвоном, оно оказалось на вершине горы сотен колец.
Если точнее, их было пятьсот шестьдесят. Возможно, больше, но за пять сотен перевалило.
Первое она сделала в 1962 году, когда нашла в Сан-Диего след Фэна. С тех пор, всякий раз когда она собиралась найти его и встретиться лицом к лицу — делала украшение.
За окном темнело и только равнодушная убывающая луна помнила кошмары Морико в полнолуние. Кошмары приходили каждое полнолуние.
Сто сорок два года.
Тысяча семьсот четыре раза она уже пережила тот день, когда всё самое дорогое захлебнулось в крови.
Слова ведьм звучали в ушах слишком отчётливо — как только ты встретишь своего лисёнка, каждую ночь ты будешь умирать, до тех пор, пока он не примет тебя.
Или же не умрет.
Черная магия всегда берёт свою плату.
Морико знает, печать ритуала на её теле, тот самый шрам... Всё это подразумевает, кроме счастливого семейного воссоединения(когда-нибудь) что ногицунэ, доведённая до ручки необходимостью переживать смерть своей прошлой инкарнации, убьёт своего ребёнка.
Лишь бы больше не видеть этих снов, слишком реальных и настоящих.
Таков замысел тьмы, всегда берущей плату за всё.
Морико сама была тёмным и недобрым созданием, она знала. Сегодня — она не свернёт с полпути.
Одевшись в высокие ботинки, чёрные джинсы, белую футболку и чёрную кожаную куртку ногицунэ вышла из дома, вновь следуя за невидимой нитью.
Ни чувством, ни звуком, ни запахом.
Ни цветом, ни тенью.
Даже не голосом крови, потому что кровь в ней теперь другая.
Влажный воздух улиц стелил под ноги ленту асфальта, пока тот не сменился песком, уводя к побережью.
Внутри натянулась струна и волосы на шее встали дыбом, пришлось убрать руки в карманы и ссутулиться. Он где-то рядом, ступает неслышно и будто не дышит.
Если позволить ему подойти достаточно близко, можно получить в подарок смерть: Морико давно выяснила, в общих чертах, кем стал её мальчик.
Но она больше не могла ждать, хотелось рассмотреть его поближе. Так сильно, что немели кончики пальцев.